Los sellos secos de gas generalmente son sellos cuyas caras funcionan en seco y sin contacto; se utilizan principalmente en aplicaciones de alta velocidad. Los compresores de una red de transporte y distribución de gas natural son un ejemplo común en el que se utilizan habitualmente sellos secos de gas.
El problema con un sello mecánico común de contacto o sello "húmedo" es el riesgo de sobrecalentamiento de las caras de sellado cuando trabajan a alta velocidad, especialmente cuando la velocidad se combina además con altas presiones. Una aplicación común de 6500 rpm y 70 bares sería muy difícil de manejar con un sello húmedo. Con tan elevado coeficiente presión-velocidad, un sello mecánico podría tener mayores pérdidas permitidas del fluido barrera utilizado en el plan 54 para evitar el sobrecalentamiento y la falla. La pérdida normal de aceite retorna a un tanque de aceite, pero no puede ser colectada en su totalidad. Una pequeña parte del fluido barrera entrará al proceso (a través del compresor y hacia el interior de las tuberías) contaminando el gas transportado. En algunas aplicaciones es “sólo” pérdida de aceite, fácilmente de 1 a 3 barriles por día. En otras industrias, la contaminación con aceite implica otros costos, como por ejemplo, la contaminación de un catalizador por un compresor de reciclaje de hidrógeno en una refinería de petróleo, resultaría muy costoso.
A diferencia de los sellos mecánicos "húmedos", en los sellos secos de gas no hay contacto entre las caras de sellado, y por tanto tampoco se producen sobrecalentamientos, en realidad no se produce ningún tipo de calentamiento por fricción. Existe un espacio pequeño que separa la cara estacionaria de la cara rotativa. ¿Cómo se logra esta separación? La cara rotativa tiene ranuras someras a menudo en forma de espiral, que "capturan" gas y bajo el efecto de la presión generada las caras se separan entre sí. En un sello en arreglo doble, el gas barrera, a menudo nitrógeno, también entra en el proceso. En la mayoría de los casos esto no representa ningún problema y se pueden utilizar los sellos dobles. Si no fuese posible permitir la entrada de nitrógeno en el proceso, se deberán utilizar sellos de gas triples o en arreglo tándem.
Todos los sellos secos de gas fabricados se someten a una prueba de rendimiento dinámica. Durante dicha prueba se somete a los sellos a condiciones de funcionamiento normales (según diseño) y a condiciones anormales, de acuerdo al estándar API 617.
Como los sellos secos de gas se utilizan principalmente en compresores, están descriptos en el estándar API 617 que corresponde a los compresores. Pero como los sellos secos de gas también se utilizan en bombas, también están descriptos en el estándar API 682 que corresponde a los sellos mecánicos para bombas.
Con respecto al uso en bombas, los sellos secos de gas o sellos sin contacto (o una combinación de caras sin contacto y caras con contacto húmedo) que se utilizan en las bombas todavía se consideran un lujo, mientras que el sellado de los ejes de compresores centrífugos utilizando sellos secos de gas se ha tornado un estándar en la industria.
Véase también: Sellos secos de gas que ofrece TREM Engineering
